La Dra. Millarca Valenzuela Piccon, es la única geóloga chilena, experta en la investigación de meteoritos. Impulsora del primer sistema de seguimiento y observación de meteoros en Chile, es profesora de la Universidad Católica del Norte, investigadora en el Centro Basal de Excelencia en Astrofísica y Tecnologías Afines y también del Instituto Milenio de Astrofísica. Su pasión por investigar meteoritos la ha llevado por todo Chile, colaborado en diversas actividades de divulgación científica para todas las edades.
Los primeros diez años de su carrera fueron ir periódicamente a hacer búsquedas de meteoritos en el desierto, la idea inicial era estudiar el flujo de material extraterrestre que llegaba a la Tierra. “Nos dimos cuenta de que el promedio mundial de densidad de meteoritos era de menos de un meteorito por km2, en otros desiertos. Nosotros, aquí en Chile, habíamos encontrado superficies que tenían hasta más de 150 meteoritos diferentes por km2. Lo cual hacía del Desierto de Atacama un lugar único para este tipo de estudios” ahondó la investigadora.
Las características únicas, de dicho desierto, lo hacen capaz de preservar estas rocas en el tiempo debido a la hiperaridez y a la estabilidad del terreno. Además de que se han podido encontrar meteoritos que corresponden a tipos que no se habían encontrado en el mundo antes. “Los meteoritos aportan información de esos diferentes procesos de origen y evolución del sistema solar. Cada nuevo meteorito puede ser una nueva pieza del puzle para entender la formación de los planetas”, explicó Millarca.
Los avances de la investigación de meteoritos llevaron a un grupo de científicos a publicar un Paper en 2016, que hablaba del descubrimiento de las superficies de alta densidad de meteoritos. “Eso generó un cambio en la afluencia de gente, venian desde el extranjero a buscar meteoritos. Entonces, si bien fue como un súper descubrimiento para la comunidad científica, puso en peligro el patrimonio de los meteoritos en Chile, porque puso los ojos de todos en nuestro país”.
La geóloga se hizo consciente de la importancia de recoger meteoritos, estudiarlos, clasificarlos y resguardarlos, lo que la motivó a trabajar con entidades de gobierno e instituciones, para logar la protección de este patrimonio. Sin embargo, esta es una materia que se debe legislar. “Finalmente las cosas terminan estudiándolas otros científicos fuera del país y los meteoritos se los llevan y están en repositorios extranjeros. Entonces necesitamos un museo, necesitamos un curador, necesitamos que esto se mantenga en el tiempo” detalló la Dra. Millarca Valenzuela.
La investigadora, en busca de traspasar sus conocimientos, llegó hasta Arica gracias al Instituto de Alta Investigación de la Universidad de Tarapacá, en alianza con Explora. En su visita conversó con 95 estudiantes en la charla, “Nietos de las estrellas, hijos de la tierra: la búsqueda del origen y evolución de la vida desde Atacama” que reunió a estudiantes del Colegio Santa Ana, Liceo António Varas de la Barra y del departamento de Física de la Universidad de Tarapacá, los que tuvieron la posibilidad de conocer a la única geóloga chilena, experta en la investigación de meteoritos.
Donde además, recordó que fue precisamente en su etapa escolar en la que se motivó a pensar en el universo, ya que fue ganadora nacional de un concurso, en el que debía escribir un ensayo sobre: ¿qué haría si le prestaran el telescopio más grande del mundo en una noche?, la doctora recordó que “el premio fue ir a Alemania a conocer las dependencias centrales de la European Southern Observatory con todos los ganadores de los otros países de Europa. Entonces eso me marcó mucho”.
